Si estás empezando a interesarte por la inversión, seguramente te hayas encontrado con las siglas ETF en artículos sobre bolsa, fondos de inversión y ahorro a largo plazo. Qué es un ETF es una de las primeras preguntas que suelen aparecer cuando comienzas a investigar este tipo de producto. Aunque el concepto puede parecer complicado al principio, su funcionamiento básico es bastante sencillo: se trata de un fondo que reúne diferentes activos y cuyas participaciones cotizan en bolsa.
En este artículo quiero explicarte cómo funcionan los ETF desde cero, qué tipos existen, cómo puedes utilizarlos para invertir, cuáles son sus principales ventajas y riesgos y qué diferencias tienen respecto a las acciones y los fondos de inversión tradicionales. No necesitas tener conocimientos avanzados de finanzas para entenderlo. La idea es que al terminar puedas reconocer las características más importantes de estos productos y sepas qué deberías analizar antes de invertir.
Qué significa ETF
ETF son las siglas de Exchange Traded Fund, una expresión inglesa que podemos traducir como fondo cotizado. Se trata de un vehículo de inversión que agrupa diferentes activos y cuyas participaciones se negocian en un mercado bursátil.
Para entenderlo de una manera sencilla, puedes imaginar una cesta que contiene muchas inversiones diferentes. En lugar de comprar cada una de ellas por separado, adquieres una participación de la cesta. Dependiendo del producto, dentro puede haber acciones de empresas, bonos, materias primas u otros activos financieros.
Por ejemplo, imagina que quieres invertir en grandes empresas estadounidenses. Podrías comprar individualmente acciones de Apple, Microsoft, Amazon, Alphabet, Nvidia y muchas otras compañías. Otra posibilidad sería utilizar un fondo cotizado que replique un índice formado por un gran número de empresas estadounidenses. Con una sola compra obtendrías exposición a todas ellas según la composición del índice.
Esta característica hace que los ETF sean una herramienta interesante para diversificar una cartera. Sin embargo, debes tener presente que diversificar no significa eliminar el riesgo. Si el conjunto del mercado en el que invierte el fondo cae, el valor de tu inversión también puede disminuir.
Cómo funciona un fondo cotizado
Para entender el funcionamiento de estos productos, lo más sencillo es utilizar un ejemplo.
Imagina que una gestora crea un fondo cuyo objetivo es replicar un índice bursátil. Para conseguirlo, el fondo adquiere los activos que forman parte de ese índice siguiendo una determinada metodología. Después, las participaciones del fondo comienzan a negociarse en bolsa.
Si compras una participación, estás adquiriendo una pequeña parte del patrimonio del fondo. No estás comprando directamente todas las acciones que contiene, sino una participación en el vehículo que las mantiene.
Supongamos que el producto sigue un índice formado por cientos de empresas. Si esas compañías aumentan de valor en conjunto, normalmente también aumentará el precio de las participaciones. Si el mercado baja, sucederá lo contrario.
La evolución no será necesariamente idéntica a la del índice. Existen costes y otros factores que pueden provocar una diferencia entre ambos resultados. Aun así, el objetivo de muchos fondos cotizados indexados consiste precisamente en aproximarse lo máximo posible al comportamiento de su índice de referencia.
Por qué los ETF cotizan en bolsa
Una de las características que más diferencia a estos productos de los fondos de inversión tradicionales es precisamente su cotización.
Las participaciones se negocian en un mercado bursátil durante la sesión correspondiente. Por eso puedes comprar o vender utilizando un bróker, de una forma parecida a como comprarías acciones de una empresa.
El precio cambia a lo largo de la sesión en función de diferentes factores, entre ellos la evolución de los activos que forman parte del fondo y la oferta y la demanda existente en el mercado.
Esta característica proporciona flexibilidad, pero también significa que conviene conocer cómo funcionan las órdenes de compra y venta. No todos los productos tienen el mismo volumen de negociación y, especialmente en fondos poco líquidos, puede existir una diferencia considerable entre el precio de compra y el de venta.
Por tanto, que un producto sea fácil de comprar desde una plataforma de inversión no significa que debas adquirirlo sin analizar previamente sus características.
Principales tipos de ETF
Existen muchos tipos de fondos cotizados y pueden clasificarse de diferentes maneras según los activos en los que invierten, la estrategia que siguen o el mercado al que proporcionan acceso.
Los ETF de renta variable invierten principalmente en acciones. Dentro de esta categoría encontrarás productos que siguen índices amplios de diferentes países o regiones. Algunos replican grandes índices estadounidenses, europeos o mundiales, mientras que otros se concentran en determinados países.
También existen ETF de renta fija, que pueden invertir en bonos públicos o corporativos. Dependiendo del producto, pueden centrarse en diferentes países, plazos de vencimiento o niveles de calidad crediticia. Aunque la renta fija puede tener un comportamiento diferente al de las acciones, estos productos tampoco están libres de riesgo.
Otra categoría son los ETF sectoriales, que se concentran en una determinada parte de la economía. Puedes encontrar productos centrados en tecnología, salud, energía, industria, finanzas y muchos otros sectores. Al estar más especializados, pueden ofrecer una exposición muy concreta, aunque también pueden presentar una mayor concentración.
Por último, existen productos relacionados con mercados emergentes, materias primas y diferentes estrategias de inversión. Esta enorme variedad puede ser útil, pero también hace que sea especialmente importante saber qué estás comprando.
Cómo puedes obtener rentabilidad
Al invertir en un fondo cotizado puedes obtener rentabilidad principalmente mediante la evolución del precio de sus participaciones.
Por ejemplo, si inviertes 1.000 euros y el valor de tus participaciones aumenta hasta 1.200 euros, tendrías una ganancia de 200 euros si vendieras en ese momento, antes de tener en cuenta impuestos y costes.
También pueden existir ingresos procedentes de los dividendos generados por las empresas que forman parte de la cartera. Dependiendo de la política del producto, esos dividendos pueden reinvertirse o distribuirse entre los inversores.
Esto nos lleva a una distinción importante entre los productos de acumulación y distribución.
ETF de acumulación frente a ETF de distribución
En un producto de acumulación, los dividendos y otros ingresos generados por los activos se reinvierten dentro del propio fondo. El dinero permanece invertido y puede contribuir al crecimiento de la cartera con el paso del tiempo.
En los productos de distribución, en cambio, los ingresos se entregan periódicamente a los inversores. La frecuencia y el importe de los pagos dependen de las características concretas de cada fondo.
La elección entre ambas opciones dependerá de tus objetivos. Si estás construyendo una cartera para el largo plazo y no necesitas recibir ingresos periódicos, la acumulación puede resultar interesante. Si buscas generar una cantidad periódica mediante tus inversiones, quizá prefieras una opción de distribución.
En cualquier caso, si resides en España, debes tener en cuenta también la fiscalidad aplicable. La forma en la que se reciben o reinvierten determinados rendimientos puede tener consecuencias fiscales diferentes.
Ventajas de invertir mediante ETF
Una de las principales ventajas es la diversificación. Con una sola operación puedes obtener exposición a numerosas empresas o activos. Esto puede ser especialmente útil para un inversor particular que no quiera seleccionar y comprar individualmente decenas de valores.
Otro aspecto interesante son los costes. Muchos productos que siguen índices de manera pasiva tienen gastos de gestión relativamente reducidos. Las comisiones son importantes porque una diferencia aparentemente pequeña puede tener un efecto relevante sobre una inversión mantenida durante muchos años.
También destaca la facilidad de acceso. Puedes contratar muchos de estos productos a través de brókeres y plataformas de inversión. Además, existe una gran variedad de alternativas, por lo que es posible encontrar productos que proporcionen exposición a diferentes regiones, sectores y tipos de activos.
La transparencia es otra característica destacable. Normalmente puedes consultar información sobre el índice de referencia, las principales posiciones, los costes, la política de distribución de dividendos y otros aspectos relevantes.
Eso sí, tener mucha información disponible no significa que todos los productos sean sencillos. Antes de invertir debes comprender qué estás comprando.
Riesgos que debes conocer
Que un fondo esté diversificado no significa que sea seguro.
El principal riesgo es el riesgo de mercado. Si las inversiones que contiene pierden valor, el precio de tus participaciones también puede caer. En momentos de fuertes descensos bursátiles puedes llegar a ver pérdidas importantes en tu cartera.
También debes prestar atención al riesgo de divisa. Si el fondo invierte en activos denominados en monedas diferentes del euro, las variaciones del tipo de cambio pueden afectar al resultado final de tu inversión.
Otro factor es la concentración. Un producto que invierte en miles de empresas ofrece una diversificación muy diferente de otro que se concentra en veinte compañías o en un único sector. Por eso no debes asumir que todos los ETF son igual de diversificados.
Existe además el riesgo de liquidez. Los productos con poca negociación pueden presentar una mayor diferencia entre el precio de compra y el de venta. Esto puede aumentar los costes reales de realizar una operación.
Finalmente, está el llamado error de seguimiento, que hace referencia a la diferencia entre la evolución del fondo y la del índice que pretende replicar. Las comisiones, la metodología utilizada y otros factores pueden provocar que ambos resultados no sean exactamente iguales.
Diferencias entre un ETF y una acción
Aunque ambos se pueden comprar y vender en bolsa, no son el mismo producto.
Cuando compras una acción, adquieres una participación en una empresa concreta. Tu inversión depende en buena medida de la evolución de esa compañía.
Cuando compras participaciones de un fondo cotizado, estás invirtiendo en un vehículo que puede contener decenas, cientos o incluso miles de activos.
Imagina que compras acciones de una única empresa y esta pierde un 40 % de su valor. El impacto sobre tu inversión puede ser muy elevado. Si, en cambio, inviertes en un fondo ampliamente diversificado, una caída importante de una sola empresa tendrá normalmente un impacto mucho menor sobre el conjunto de la cartera.
Esto no significa que uno de los dos productos sea siempre preferible. La diferencia está en el nivel de diversificación y en la estrategia que estás utilizando.
Diferencias entre ETF y fondos de inversión
Los fondos cotizados y los fondos de inversión tradicionales comparten muchas características. Ambos pueden utilizarse para invertir en una cartera diversificada y ambos pueden seguir estrategias de inversión pasivas o activas.
La diferencia más evidente es la forma de negociación. Los ETF cotizan en bolsa y pueden comprarse y venderse durante la sesión, mientras que los fondos tradicionales se adquieren o reembolsan mediante operaciones cuyo precio se calcula a partir del valor liquidativo correspondiente.
Esta diferencia puede resultar importante para determinados inversores.
También debes tener en cuenta la fiscalidad, especialmente si inviertes desde España. Los fondos de inversión cuentan con determinadas posibilidades de traspaso entre fondos que no funcionan de la misma manera en el caso de los ETF.
Por este motivo, si estás comparando ambas alternativas, no deberías fijarte únicamente en la comisión anual. El tratamiento fiscal, la facilidad de negociación, los costes y la estrategia que quieras seguir también son relevantes.
ETF frente a fondo indexado
Otra confusión bastante habitual es utilizar como sinónimos los conceptos de ETF y fondo indexado.
Un fondo indexado es un fondo que intenta reproducir el comportamiento de un determinado índice. Un ETF también puede seguir un índice, pero se caracteriza por cotizar en un mercado bursátil.
Por tanto, la inversión indexada es una estrategia, mientras que un ETF es un tipo de vehículo de inversión.
Puedes tener un fondo indexado tradicional que replique un índice mundial y también puedes tener un ETF que siga ese mismo índice. Aunque ambos persigan un objetivo parecido, su funcionamiento, costes, fiscalidad y forma de negociación pueden ser diferentes.
Esta distinción resulta especialmente útil cuando empiezas a comparar productos de inversión.
Qué es el TER y por qué debes fijarte en él
Cuando compares diferentes ETF seguramente encontrarás el término TER, que corresponde a Total Expense Ratio. Se utiliza para expresar los gastos corrientes del fondo como porcentaje anual.
Por ejemplo, un TER del 0,20 % supone unos gastos corrientes equivalentes, de forma simplificada, a 2 euros por cada 1.000 euros invertidos durante un año.
Las comisiones importan especialmente cuando inviertes durante mucho tiempo. Una diferencia pequeña en los costes puede acabar teniendo un efecto considerable sobre el resultado acumulado.
Sin embargo, no te recomiendo elegir automáticamente el producto con el TER más bajo. También debes analizar otros aspectos como el índice que replica, la liquidez, el tamaño del fondo, la diferencia respecto al índice y la metodología de réplica.
Un producto ligeramente más caro puede tener otras características que hagan que la comparación sea más compleja de lo que parece a primera vista.
Cuánto dinero necesitas para empezar
No existe una cantidad mínima que sirva para todos los ETF. El importe necesario dependerá del precio de cada participación y de las condiciones de tu bróker.
Algunos productos tienen participaciones relativamente económicas y determinadas plataformas permiten comprar fracciones. En esos casos puedes comenzar con cantidades pequeñas.
Pero aquí quiero hacer una distinción importante: que puedas invertir con poco dinero no significa que debas hacerlo inmediatamente.
Antes de empezar a invertir conviene tener controladas tus finanzas personales, disponer de un colchón para imprevistos y evitar invertir dinero que puedas necesitar a corto plazo.
La inversión debería formar parte de una planificación financiera más amplia y no sustituir al ahorro necesario para afrontar tus gastos y emergencias.
Cómo elegir un ETF
Cuando empiezas a buscar productos de este tipo, la cantidad de opciones disponibles puede resultar abrumadora. Por eso creo que es mejor empezar por una pregunta diferente: ¿en qué quiero invertir?
Una vez tengas claro el objetivo, puedes buscar índices y productos que proporcionen esa exposición.
Antes de comprar, revisaría al menos el índice de referencia, los activos que contiene, la distribución geográfica y sectorial, el TER, el tamaño del fondo, la liquidez, el método de réplica, la divisa y la política de dividendos.
También comprobaría dónde está domiciliado el fondo y cuál es su tratamiento fiscal para un inversor residente en España.
Antes de invertir, también puedes consultar la información que ofrece la CNMV sobre fondos y otros productos de inversión. La Comisión Nacional del Mercado de Valores proporciona recursos para inversores que pueden ayudarte a entender mejor las características y los riesgos de los distintos productos financieros. Es una buena fuente para contrastar la información antes de tomar una decisión de inversión.
No necesitas comparar cientos de productos. De hecho, intentar encontrar el ETF perfecto puede llevarte a complicar innecesariamente algo que podría ser bastante sencillo.
Lo importante es comprender el producto que estás comprando y comprobar que encaja con tus objetivos, tu horizonte temporal y tu tolerancia al riesgo.
¿Puedo perder todo mi dinero?
Una de las dudas más frecuentes cuando alguien empieza a invertir es si puede llegar a perder todo su dinero.
La respuesta depende de las características concretas del producto y de los activos que contiene. Un ETF ampliamente diversificado no funciona de la misma manera que una inversión concentrada en una única empresa o en un activo muy específico.
Aun así, debes asumir que el valor de una inversión puede caer considerablemente. Un fondo de renta variable puede experimentar descensos importantes durante una crisis bursátil.
Por eso es fundamental diferenciar entre una caída temporal del mercado y una pérdida definitiva derivada de vender la inversión. Si compras un activo por 10.000 euros y posteriormente su valor baja hasta 7.000, tienes una pérdida de valor de 3.000 euros en ese momento. Si posteriormente el mercado se recupera y el precio vuelve a subir, la situación puede cambiar.
Esto no significa que todos los mercados se recuperen siempre ni que puedas asumir que cualquier inversión acabará subiendo. Simplemente muestra por qué debes conocer el riesgo del producto antes de invertir.
¿Son adecuados para invertir a largo plazo?
Los ETF pueden utilizarse dentro de estrategias de inversión a largo plazo, especialmente cuando proporcionan exposición diversificada a mercados amplios.
Sin embargo, tener un horizonte temporal largo no elimina las fluctuaciones. Si inviertes en renta variable, tendrás que aceptar que habrá periodos de subidas y también de fuertes caídas.
Por eso, antes de invertir, conviene preguntarte cómo reaccionarías si tu cartera perdiera un 20 %, un 30 % o incluso más durante una crisis.
Esta cuestión es especialmente importante porque una estrategia puede parecer muy sencilla cuando los mercados suben. La verdadera dificultad aparece cuando los precios caen y tienes que decidir si mantienes tu plan.
Por eso considero más importante construir una estrategia que puedas mantener durante años que intentar acertar continuamente cuál será el próximo movimiento de la bolsa.
Ejemplo práctico
Imagina que tienes 1.000 euros y quieres invertir en un fondo cotizado que sigue un índice formado por cientos de empresas.
Compras participaciones por esos 1.000 euros. El producto mantiene una cartera diseñada para seguir el comportamiento de su índice.
Si el índice sube un 10 %, el valor del fondo podría aumentar aproximadamente en una proporción similar, aunque el resultado final dependerá de los costes y de otros factores.
En ese caso, tus 1.000 euros podrían convertirse aproximadamente en 1.100 euros.
Pero también puede suceder lo contrario. Si el índice cae un 15 %, el valor de tu inversión podría reducirse hasta unos 850 euros.
Este ejemplo no representa una previsión de rentabilidad. Simplemente sirve para entender que el valor de tus participaciones está relacionado con la evolución de los activos que contiene el fondo.
Qué debes revisar antes de comprar
Antes de invertir, yo no me limitaría a mirar el nombre del producto o su rentabilidad de los últimos años. Revisaría primero qué índice sigue y qué contiene exactamente.
Después comprobaría sus costes, incluyendo el TER y las comisiones que pueda cobrar el intermediario. También miraría la liquidez, el tamaño del fondo, el método de réplica y la diferencia histórica respecto al índice.
Finalmente, prestaría atención a la política de dividendos, la divisa, el domicilio del fondo y la fiscalidad aplicable a mi situación.
Puede parecer mucha información cuando estás empezando, pero después de analizar varios productos estos conceptos se vuelven mucho más fáciles de interpretar.
Y hay una regla sencilla que considero especialmente importante: no inviertas en algo que no entiendes.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un ETF en palabras sencillas?
Es un fondo que reúne diferentes activos y cuyas participaciones cotizan en bolsa. Puede contener acciones, bonos, materias primas u otros instrumentos dependiendo de su estrategia.
¿Un ETF es una acción?
No. Aunque ambos cotizan en bolsa, una acción representa una participación en una empresa concreta, mientras que un ETF representa una participación en un fondo que puede contener numerosos activos.
¿Los ETF son seguros?
No están libres de riesgo. Su nivel de riesgo depende de los activos que contienen. Un producto que invierte en renta variable, por ejemplo, puede experimentar caídas importantes cuando los mercados bajan.
¿Cuánto dinero necesito para invertir?
Depende del producto y de tu intermediario. Algunos brókeres permiten comprar fracciones, por lo que puedes empezar con cantidades relativamente pequeñas.
¿Puedo invertir desde España?
Sí. Existen numerosos ETF disponibles para inversores españoles a través de diferentes intermediarios. Antes de contratar uno debes comprobar que está disponible para inversores minoristas en España y conocer su fiscalidad.
¿Qué ocurre si un ETF desaparece?
Un fondo puede ser liquidado o dejar de comercializarse. En ese caso se siguen los procedimientos establecidos para su liquidación y los inversores reciben el importe que corresponda según los activos y las condiciones del fondo.
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Conclusión
Ahora que conoces qué es un ETF y cómo funciona, puedes entender por qué este tipo de producto se ha convertido en una herramienta habitual para muchos inversores.
La idea fundamental es sencilla: se trata de un fondo que reúne diferentes activos y cuyas participaciones se negocian en bolsa. Dependiendo del producto, puedes obtener exposición a cientos o miles de empresas, bonos, materias primas u otros mercados mediante una sola inversión.
Sus principales atractivos son la diversificación, la facilidad de negociación y, en muchos casos, unos costes relativamente bajos. Pero también existen riesgos que debes conocer, especialmente cuando inviertes en renta variable.
Si estás empezando, no necesitas conocer todos los productos disponibles en el mercado. Es mucho más importante entender cómo funcionan, qué contienen y qué papel pueden desempeñar dentro de tu cartera.
Antes de invertir, analiza siempre el índice, los activos, los costes, la diversificación, la liquidez, la política de dividendos y la fiscalidad. Y, sobre todo, asegúrate de que el producto encaja con tus objetivos y con el plazo durante el que puedes mantener tu dinero invertido.
La inversión no consiste en encontrar un producto mágico que siempre suba. Consiste en construir una estrategia que entiendas y que puedas mantener incluso cuando los mercados atraviesen momentos complicados.